Por Jaime A. Moncada, PE

La NFPA, como parte de su estrategia regional para Latinoamérica, impulsa la adopción o adaptación de sus normas de seguridad contra incendios. Sin embargo, una vez que estas normas han sido adoptadas o adaptadas, deben hacerse cumplir (lo que en inglés se llama enforcement) por una autoridad competente profesional y rigurosa. En los Estados Unidos esta responsabilidad recae en la oficina del State Fire Marshall o el Departamento Estatal de Prevención de Incendios. Como su nombre lo indica, esta oficina tiene jurisdicción estatal y es parte del gobierno central de cada estado. En términos generales, el Departamento Estatal de Prevención de Incendios revisa los planos de construcción utilizando como base para su revisión el Código de Prevención de Incendios (o sea el equivalente al NFPA 1), centrando obviamente su revisión en los medios de egreso, la compartimentación de incendios y los sistemas contra incendios. Este Departamento participa también en la aceptación (commissioning) de los sistemas contra incendios antes de que la construcción abra sus puertas al público. Debo anotar que el Departamento de Edificaciones (Building Department) también revisa el edificio, utilizando como base el Código de Construcción (el equivalente al NFPA 5000), y coordina con el departamento de prevención para no duplicar sus labores. Finalmente, y para completar este proceso, los Departamentos de Bomberos Municipales (Municipal Fire Departments), ejecutan la gran mayoría de las inspecciones anuales del sinnúmero de edificaciones que requieren inspección, pero en la mayoría de los casos el Departamento de Prevención Estatal inspecciona los edificios “críticos” como edificios altos, estadios, centros de convenciones, etc.

A nivel latinoamericano existen varias jurisdicciones que han mejorado recientemente sus códigos de prevención de incendios y están creando o estudiando la creación de Departamentos de Prevención de Incendios. Revisemos entonces varias de estas iniciativas.

El departamento de prevención de incendios tal vez mejor desarrollado de la región es el que pertenece al Cuerpo de Bomberos de Puerto Rico. En esta jurisdicción, el 5 de julio del presente año entró en vigencia el nuevo Código de Seguridad Humana y Protección contra Incendios de Puerto Rico, que es una adopción enmendada del NFPA 1, Código de Prevención de Incendios (Edición 2003) y una adopción literal del NFPA 101, Código de Seguridad Humana (Edición 2003). Este código “atempera1” (utilizando una palabra ampliamente utilizada por el Comandante Miguel Colón y los Inspectores Menéndez y Moya, los principales autores de este Código) los requerimientos del NFPA 1 a la realidad portorriqueña. Este Código, sin embargo, incluye las responsabilidades legales, y multas necesarias para que este documento tenga “dientes”. Paralelamente, con el apoyo de la NFPA, 130 inspectores de prevención de incendios de este cuerpo de bomberos han sido entrenados en la aplicación de ambos códigos. Debo anotar que estos 130 inspectores tienen la responsabilidad de revisar planos e inspeccionar predios en una jurisdicción con 4 millones de habitantes y 14.000 m2 de extensión.

Aunque también existen esfuerzos dignos de reconocimiento en varias jurisdicciones de Latinoamérica, éstos tienen todavía mucho camino por recorrer. Jurisdicciones que han modernizado sus códigos de prevención recientemente como Panamá, Costa Rica, Perú y Chile, han encontrado oposición política o falta de consenso para hacer cumplir estas nuevas normas. En Panamá, donde el pasado 23 de marzo, el Consejo de Directores de Zona de los Cuerpos de Bomberos de la República de Panamá aprobó la aplicación del NFPA 101, edición 2003, se ha creado un lobby, liderado por constructores locales, que se oponen a una razonable aplicación de las medidas mínimas de seguridad humana y protección contra incendios incluidas en este Código. Aunque tanto Bomberos de Panamá como la Sociedad Panameña de Ingenieros y Arquitectos (SPIA) entienden que la aplicación completa del NFPA 101 es la mejor opción, sobre todo para un país que está viviendo tal vez el mayor boom de construcción en toda la región, el lobby de oposición está sugiriendo modificar la ley y permitir que, por ejemplo, un edificio de altura menor a 50 pisos no esté protegido con rociadores automáticos y que tenga sólo una escalera de evacuación.

Chile, que tiene un Departamento de Bomberos de lujo, y digo de lujo pues es la institución más respetada de ese maravilloso país, tiene una situación diferente. Hago un paréntesis, pues el pasado 10 de Octubre, cuando me encontraba de visita en Santiago apareció en primera plana en todos los diarios del país y en los noticieros televisivos, la noticia, asombrosa para mi, que en una evaluación de marcas a nivel nacional ejecutada por The Lab Young & Rubicam se había encontrado que la “marca” más respetada del país era Bomberos de Chile. Bomberos había desplazado a la Coca-Cola como la marca más valorada. Pero regresamos a lo que nos ocupa recordando que hace ya unos ocho años, en el seno de una reunión de la Sección Latinoamericana de la NFPA, cuando tenía el gran honor de presidir esa Sección, le sugerí al que en esa entonces era Presidente de la Junta Nacional de Bomberos de Chile (JNBC), el Hon. Octavio Hinzpeter, que entendiendo el respeto que desde ya en esa época tenía Bomberos, lo convirtiéramos en un ejemplo para la región estableciendo un Departamento de Prevención profesional y competente. Don Octavio, luego de llevar esta idea a la JNBC, nos respondió que Bomberos prefería no hacerlo pues temían que al cambiar el objetivo voluntario de esta institución a uno cobijado por requerimientos legales, afectarían el buen reconocimiento que tenía la institución. Una respuesta coherente pero que no dejó avanzar esta idea. De hecho, hoy día, Chile que cuenta con un Código de Construcción, donde se incluyen criterios de seguridad humana y protección contra incendios, no tiene hoy por hoy una autoridad competente que fiscalice el cumplimiento de sus requerimientos de prevención de incendios.

En el Perú hay actualmente una discusión sobre quién debe tener la autoridad de revisar los edificios en relación a su protección contra incendio, suscitada por una reciente Ley de Habitaciones Urbanas y Edificaciones (publicada el 25 de septiembre de 2007). Por un lado, según entiendo yo, está el Instituto Nacional de Defensa Civil y por otro el Cuerpo General de Bomberos Voluntarios del Perú, ambos con posible autoridad en el tema. En Costa Rica, donde un incendio que cobró 19 vidas en el hospital Dr. Rafael Ángel Calderón Guardia en el 2005 ha puesto la seguridad contra incendios en boca de muchos, existe también una discusión sobre si el Departamento de Bomberos (que en Costa Rica es parte del Instituto Nacional de Seguros – INS) debe ser la autoridad competente, o en su lugar, la oficina de Planos y Visados del Colegio Federado de Ingenieros y Arquitectos (CFIA). Según mi entender, en estos países se argumenta que Bomberos no puede visar el cumplimiento del código porque no tiene ingenieros, sobre lo cual debo mencionar que la gran mayoría de los inspectores de prevención son técnicos y no ingenieros. Por ejemplo, la ciudad de Denver, en Estados Unidos tiene un Departamento de Prevención con 60 inspectores, de los cuales únicamente 6 son ingenieros. Paralelamente, creo que existe un consenso casi mundial que indica que debe ser el Departamento de Prevención del Departamento de Bomberos el responsable de hacer cumplir el Código de Prevención de Incendios.

Como ven, es un tema que requiere mucha discusión y que deberíamos continuar para así formar un consenso regional que haga que todos estos esfuerzos se materialicen en una mejor seguridad para nuestros conciudadanos y una clara disminución de pérdidas en bienes. Invito entonces sus opiniones al respecto.

1Acomoda una cosa a otra.

Jaime A. Moncada, PE, es director de Internacional Fire Safety Consulting (IFSC), una firma consultora en ingeniería de protección contra incendios con sede en Washington, DC. y con oficinas en Latinoamérica. El mail del ing. Moncada es jam@ifsc.us

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http://www.nfpajournal-latino.com/?activeSeccion_var=50&art=276

Por Casey C. Grant, P.E.

Una masa crítica de nuevas investigaciones de importancia promete revolucionar la manera en que los servicios de bomberos realizan su trabajo.

Es un día nublado de primavera en un futuro cercano, y grandes nubes de humo salen por las ventanas superiores de un edificio industrial de ladrillo de tres pisos. Los bomberos que van llegando inmediatamente comienzan a llevar a cabo sus tareas específicas. Pero esos bomberos cuentan con ciertas ventajas tecnológicas sobre los equipos de hoy en día. Ya no existe más el aparato respiratorio autocontenido (SCBA, por sus siglas en inglés) de tanque único que utilizaban sus predecesores. En su lugar, estos bomberos utilizan unidades planas y flexibles estilo mochila, que tienen la mitad de tamaño de los tanques antiguos, pero contienen el doble de aire.

Utilizan equipamiento electrónico sofisticado, liviano y durable. Además de radios bidireccionales, sus equipos electrónicos reciben información en tiempo real sobre las condiciones ambientales dentro del edificio, la ubicación y estado fisiológico de cada bombero e incluso un plano tridimensional del edificio basado en los caminos que toman los bomberos. Toda esta información es transmitida a un equipo que trabaja con el comandante del incidente (CI).  Este escenario, no está tan lejos como podría creerse. Toda esa tecnología existe en la actualidad, con prototipos en desarrollo que representan un espectro de nuevas tecnologías potencialmente sorprendentes que podrían beneficiar a los servicios de bomberos de los EE.UU. y otros socorristas de emergencias.

Las investigaciones financiadas a través del Departamento de Seguridad Nacional de los EE.UU. (DHS, por sus siglas en inglés) y otras fuentes, son parte de un proceso en curso que promete mejoras importantes en equipamiento para combate de incendios, tácticas en el lugar del incendio y seguridad y salud de los bomberos. A medida que los resultados de estas investigaciones se completen, entreguen e implementen en los próximos años, se espera que den inicio a un renacimiento tecnológico e intelectual de los servicios modernos de bomberos.

Un participante de importancia detrás de esta iniciativa sobre tecnología es la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés), que ha formado parte de DHS desde 2003. “He ejercido presión para que el departamento de ciencia y tecnología del DHS invirtiera en la tecnología de los servicios de bomberos”, afirma Dave Paulison, ex administrador de la Administración contra Incendio de los EE.UU y de FEMA, y actual socio senior de Global Emergency Solutions, una empresa consultora sobre servicios de rescate e incendio.  “Aunque resultó una batalla cuesta arriba, el departamento finalmente respondió a través de millones de dólares en investigación”.

Estos fondos para investigación generaron grandes adelantos en el SCBA y en sistemas de ubicación de bomberos, que salvarán vidas y reducirán las lesiones en bomberos, señala Paulison.

Podría decirse que los avances revolucionarios para los servicios de bomberos son contadísimos. Los avances más notables, tales como la comunicación bidireccional y el SCBA, ya tienen décadas; y las mejoras más recientes, como los sistemas personales de alerta de seguridad (PASS, por sus siglas en inglés) y el equipamiento de protección personal (EPP) no están a la misma altura de significado histórico. Lo que agrava el problema es que los miembros de los servicios de bomberos tienen tradiciones muy arraigadas. Mientras que eso transmite cierta estabilidad a la profesión, también significa que a veces ellos son un poco reacios a incorporar mejoras.

Sin embargo, incluso los más escépticos de la vieja escuela, no podrían negarse a muchos de los proyectos actualmente en desarrollo. Ese trabajo es parte de un fértil ciclo de transferencia de conocimiento entre los mundos de la ciencia y la práctica, una estimulante ida y vuelta que involucró múltiples sociedades entre investigadores y los servicios de bomberos. “Estas investigaciones son una importante inversión para el futuro del servicio de bomberos, y para la seguridad de los hombres y mujeres que trabajan en él”, dice Brian Cowan, director del programa de Subsidio de Asistencia para Bomberos (AFG, por sus siglas en inglés) de FEMA. “Sin lugar a dudas que ‘el futuro ya es hoy’”.

Los ingredientes de un auge de investigación
Una gran cantidad de eventos generó nuevos financiamientos para este trabajo, tales como cambios de políticas tras el ataque del 11 de septiembre y el huracán Katrina. Ciertas tendencias también están ayudando a crear un medio orientado hacia el cambio, como el aumento de incendios ocurridos en las superficies de contacto entre la vida silvestre y la urbana, que han crecido en magnitud y frecuencia en los últimos años. Pero no sólo los desastres están provocando este cambio. Los avances en la comunicación y en las tecnologías de comando de incidentes, algunas de las cuales ya se están utilizando en los cuerpos militares y otras agencias, también constituyen una promesa para el servicio de bomberos.

Sin embargo, quizás no haya una influencia mayor que las iniciativas de financiamiento generadas en la década pasada por el DHS a través de la AFG de FEMA. Cuando se instituyó, en 2000, la oficina del AFG que administra los fondos formaba parte de la Administración contra Incendios de los EE.UU. (USFA, por sus siglas en inglés).  Con la creación del DHS, en 2003, el AFG dejó de tener conexión con USFA; aunque las dos unidades siguen trabajando codo a codo.

Con más de US$4.000 millones entregados desde su inicio, el AFG es en la actualidad un esfuerzo conformado por varias piezas. El AFG, también conocido como los Subsidios contra Incendio, destina la mayor parte de sus recursos a los departamentos de bomberos de los EE.UU. para que cumplan con sus necesidades de equipamiento y capacitación. En 2008, la oficina del AFG recibió 21.015 solicitudes de departamentos de bomberos de todo el país que ascendían a US$560 millones en subsidios.

El programa Personal para una Respuesta Adecuada en Incendios y Emergencias, SAFER (por sus siglas en inglés) también forma parte del AFG, cuyo objetivo es aumentar la disponibilidad de bomberos capacitados para la primera línea. El año pasado, un total de 1.314 comunicaciones solicitaron $190 millones en subsidios de SAFER.

El componente del AFG más directamente responsable del actual renacimiento de investigación es el programa de Subsidios para Prevención de Incendios y Seguridad (FP&S, por sus siglas en inglés). El FP&S originalmente ponía énfasis en los programas de prevención y seguridad, pero en 2004 se agregaron a su cartera estudios de investigación y desarrollo para financiar estudios clínicos y de comportamiento, sistemas de bases de datos y desarrollo de tecnología y productos; los investigadores esperan que ayuden a reducir la morbilidad y mortalidad entre bomberos.  En 2007, cuando se entregaron las cifras por última vez, FP&S había entregado US$34 millones en subsidios, y la parte de investigación y desarrollo recibió US$11,6 millones, o menos de 2% del total anual del AFG.

Aunque la primera reacción de algunos miembros del servicio de bomberos cuando se enteraron de que US$11,6 millones se habían destinado a investigación fue sostener que el dinero debería haberse usado para comprar más equipamiento, otros reconocieron el significativo valor a largo plazo de esta investigación. Entre ellos se encuentra Russ Sanders —Secretario de la Asociación Internacional de Jefes de Bomberos (IAFC, por sus siglas en inglés)/Jefes Metropolitanos de NFPA— que afirma que cuanto más sepa el servicio de bomberos sobre esta investigación, más reconocerá la necesidad de actividades de investigación y desarrollo para mejorar la seguridad de los bomberos. “Las virtudes de la inversión en investigación y desarrollo en el servicio de bomberos serán evidentes con el tiempo; como ya hemos visto en aplicaciones militares, las que tienen fuertes similitudes con el servicio de bomberos”, afirma Sanders.

Adelantos clínicos y de comportamiento

La investigación de FP&S se divide en dos grupos básicos: Estudios clínicos y de comportamiento, y estudios de tecnología y tácticos (ver www.firegrantsupport.com/fps). Una serie de proyectos orientados hacia análisis clínicos y fisiológicos investigan temas de interés específico para el servicio de bomberos, e incluyen a algunos de los investigadores médicos más destacados del mundo. Este tipo de investigación es de importancia fundamental porque analiza directamente temas de salud y seguridad relacionados con las muertes y lesiones de bomberos. También es una investigación a largo plazo, y llevará tiempo para que su impacto se sienta y comprenda cabalmente. Esta información brinda aportes valiosos a documentos como NFPA 1582, Programa global de medicina ocupacional para departamentos de bomberos.

Al identificar que la enfermedad cardiovascular es la causa principal de las fatalidades en los bomberos, se están llevando a cabo varios estudios independientes en la Facultad de Salud Pública de Harvard, la Universidad de Indiana, el Hospital St. Joseph’s de Atlanta, la Universidad de Illinois y la Universidad de Pittsburgh.  Investigadores médicos de la Universidad de Arizona, la Universidad Johns Hopkins y la Universidad de Illinois también han comenzado proyectos que analizan factores asociados con la enfermedad cardiovascular, como factores de comportamiento de riesgo.

Otros temas clínicos y de comportamiento van desde un estudio de fatiga y trabajo por turnos realizado por el Hospital Brigham and Women’s de Boston, hasta un estudio que analiza las maneras de reducir la pérdida de audición ocupacional, dirigida por La Universidad de California de San Francisco. Otros estudios clínicos incluyen un proyecto en la Facultad de Salud Pública de Johns Hopkins que examina la salud y seguridad de bomberos voluntarios, y un estudio realizado por investigadores del Skidmore College que busca determinar qué tipos de actividad física —entrenamiento aeróbico versus fuerza muscular— ayudan a una recuperación fisiológica después de las actividades de combate de incendio.

Lo que aumenta el impacto potencial de estos estudios respaldados por AFG es el hecho de que están todos efectuados por equipos de científicos y miembros del servicio de bomberos, afirma la Dra. Ellen Sogolow, especialista de investigación de AFG. “Al trabajar como un equipo, [nos aseguramos que] los estudios sean pertinentes a las necesidades prioritarias del servicio de bomberos”, afirmó Sogolow, en la reunión anual de investigación y desarrollo de FEMA/AFG, en 2008. “Y cuando los resultados son exitosos, los departamentos podrán adoptar e implementar las intervenciones”.

Los equipos de investigación y desarrollo presentarán sus descubrimientos al servicio de bomberos a través de presentaciones, informes y otros medios. Por ejemplo, el Dr. Dave Hostler de la Universidad de Pittsburgh presentará un programa instructivo sobre rehabilitación en el lugar del incendio en el Simposio sobre Liderazgo de Oficiales de Compañía, que se llevará a cabo junto a Fire Rescue International 2009, del 25 al 29 de agosto, en Dallas, Texas. El equipo de Skidmore planea crear recomendaciones para mejores prácticas en los programas de entrenamiento físico del servicio de bomberos para mitigar los riesgos de una muerte súbita por problemas cardíacos.

Algunos de los estudios con orientación clínica incluyen una base de datos y tienen en cuenta factores como los antecedentes de salud, niveles de ejercicio y actividad y otras condiciones. Los investigadores de la Universidad de Maryland están analizando los programas originales de las Iniciativas de Salud y Bienestar con el objetivo de desarrollar un sistema de información basado en la Web que ayudará a responder preguntas sobre problemas de salud, como enfermedades cardiovasculares, cáncer y lesiones en la espalda.

Estos estudios clínicos ilustran la manera en que las actividades de investigación y desarrollo están centradas en una variedad de causas subyacentes de fatalidades y lesiones, con el desarrollo concomitante y la puesta a prueba de intervenciones para reducir los riesgos de salud y seguridad de los bomberos. Como es lógico, el servicio de bomberos ha recibido estos esfuerzos de manera positiva.

“En todo el país, los bomberos nos comentan que están contentos por participar en estos estudios porque saben que su salud está en riesgo y tienen preguntas sobre su bienestar a largo plazo”, dice Sogolow. “Es fantástico ver que el trabajo de investigación y desarrollo que se está llevando a cabo puede llegar a responder esas preguntas”.

Tácticas y estrategia para progresar
Otros proyectos finalmente permitirán a los bomberos mejorar sus tácticas y estrategias, y brindar información útil a los CI y otros profesionales en el sitio del incendio. Se espera que esos proyectos provean información valiosa que sirva en las revisiones de los documentos como NFPA 1500, Programa de salud y seguridad ocupacionales de cuerpos de bomberos, y NFPA 1670, Operaciones y capacitación para incidentes con rescates técnicos.

Un proyecto en marcha que ya ha sido aceptado por el servicio de bomberos mayoritario es el Sistema Nacional de Informes sobre Casi Accidentes de Incendio (ver www.firefighternearmiss.com).  Esta iniciativa basada en la Web, administrada por la IAFC y la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Drexel, ofrece una vasta base de datos de estudios sobre casi accidentes que alertan a los bomberos sobre riesgos en el cumplimiento de su deber. El programa se ha vuelto muy popular entre bomberos porque reproduce a amplia escala las historias que comparten los bomberos en la intimidad de sus cuarteles.

Dos proyectos individuales pero relacionados analizan las muertes de bomberos en el cumplimiento de sus tareas, en incendios estructurales en los cuales el viento desempeña un papel determinante. El Instituto Politécnico de la Universidad de Nueva York, se encuentra trabajando junto al Departamento de Bomberos de Nueva York y el Instituto Nacional de Normas y Tecnología (NIST, por sus siglas en inglés), para brindar información actualizada sobre tácticas y capacitación en base a ventiladores de presión positiva, boquillas en edificios de altura y dispositivos de control de viento como cortinas y mantas ignífugas, centrados en incendios generados por viento en edificios de altura. Su trabajo incluye pruebas de combustión a escala real en edificios de altura abandonados, realizadas en Governors Island en el puerto de la Ciudad de Nueva York, en febrero de 2008. El mismo, coincide con otro proyecto realizado por la Fundación para la Investigación de Protección contra Incendios y NIST, el cual incluía combustión en laboratorio a escala real—que ofrece información valiosa para modelos computarizados utilizados para predecir estas condiciones riesgosas.

Otro proyecto, liderado por Underwriters Laboratories, Inc., en sociedad con la IAFC, el Departamento de Bomberos de Chicago y la Universidad del Estado de Michigan, analiza cuestiones relacionadas con la madera de diseño ingenieril y tiempos hasta el derrumbe estructural. Se han llevado a cabo pruebas en montajes de techo y piso utilizando materiales de construcción actuales y tradicionales, y métodos para predecir y calcular el tiempo previsto hasta un derrumbe estructural catastrófico.

Una serie de otros proyectos se centran en nuevas tecnologías que se espera resulten revolucionarias, en lugar de evolutivas, para el servicio de bomberos. Tres proyectos independientes realizados por equipos individuales del Instituto Politécnico de Worcester, la Universidad de Maryland y la Universidad de California en Irvine se centran en los sistemas de posicionamiento global. Estos proyectos están desarrollando nuevos sistemas de rastreo tridimensionales en tiempo real con características llamativas, tales como ubicación espacial precisa, identificación de la postura del bombero y condición fisiológica, y condiciones ambientales del edificio. Otro proyecto también puede “construir” muros, pisos y otras características del edificio en base a los caminos transitados por los bomberos.

Una innovación tecnológica especial que puede surgir pronto es un SCBA más pequeño, liviano, flexible y de mayor duración. Mientras que el nombre del dispositivo aún no se ha determinado, se lo conoce comúnmente como flatpack (paquete plano) o firepack (paquete contra incendio). Este esfuerzo, liderado por la Asociación Internacional de Bomberos, utiliza una tecnología avanzada de contenedor presurizado que cumple o supera las normas que aplican para los equipos de vestimenta y potencialmente tendrá implicancias revolucionarias para el servicio de bomberos.

Mientras que el beneficio final de todas estas investigaciones para el servicio contra incendio es difícil de predecir, claramente nos estamos posicionando para dar importantes pasos hacia adelante. Si la oportunidad se presenta, debemos estar listos para hablar a favor de los recursos actualmente disponibles, o el progreso potencial será pasajero. “Es sólo el comienzo”, dice Dave Paulison, ex Administrador de FEMA, sobre los actuales esfuerzos de investigación. “Debemos continuar con el financiamiento de este tipo de investigación si realmente nos sentimos comprometidos con la frase ‘todos deben volver a casa’”.

Casey Grant, Ingeniero Profesional, es Director de programa de la Fundación de Investigación de Protección contra Incendios.

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Uno de los aspectos con mejor acogida entre los participantes de la reciente Conferencia & Expo de la NFPA fue el tour que tuvo lugar detrás de la escena de Fermilab, donde la protección contra incendios involucró túneles, voltajes ultra altos, antimateria y —sí, adivinó— un Proyecto X.

El Laboratorio Nacional del Acelerador Fermi del Departamento de Energía, conocido como Fermilab, es un lugar donde los laureados con el Premio Nobel caminan prácticamente junto a los bisontes.

El complejo de Fermilab comprende un parque de investigaciones ambientales de 6.800 acres, que alberga a una pequeña manada de búfalos. Una sala de control en Fermilab. Ingenieros en el Anillo Principal de las instalaciones, que incluye al Acelerador del Anillo Principal y también al más moderno Acelerador Tevatrón. El acelerador de protones de la primera etapa.

La proximidad de mentes grandes y poderosas a animales grandes y poderosos, tiene sentido; tal como pudo comprobarse durante la visita al laboratorio el pasado 6 de junio, como parte de los eventos previos a la Conferencia & Exposición de la NFPA que este año se celebró en Chicago. El denominador común entre la fauna, y los físicos es el foco puesto sobre el límite: los bisontes forman parte de una recreación de la pradera estadounidense que se cultiva en el Parque Nacional de Investigaciones Ambientales de 6.800 acres de Fermilab; mientras que los grandes cerebros exploran los bloques de construcción fundamentales del universo. La combinación no es accidental y es parte del compromiso del establecimiento para el estudio y la preservación del mundo que procura explorar.

Ubicado aproximadamente a 40 millas (64 kilómetros) al oeste de Chicago, en Batavia, Illinois, el Laboratorio Nacional del Acelerador Fermi se jacta de contar con el segundo acelerador de partículas más potente del mundo: el Tevatrón, emplazado en un túnel a aproximadamente 30 pies (9 metros), por debajo de la pradera restaurada. Las instalaciones también incluyen siete aceleradores más pequeños. El Tevatrón acelera protones y antiprotones a una velocidad apenas inferior a la de la luz, y las partículas colisionan en el centro de dos detectores de 5.000 toneladas. Además de los nuevos descubrimientos sobre el quark que han enriquecido el campo de la física de partículas, los científicos de Fermilab también han recopilado información que les ayuda a comprender datos astronómicos y que incluso ha llevado a adoptar nuevos enfoques en la lucha contra el cáncer; las instalaciones actualmente incluyen un centro de tratamiento para pacientes con cáncer.

Llevar a cabo experimentos con las partículas más pequeñas implica, irónicamente, que los científicos deben utilizar algunos equipos extremadamente grandes. El acelerador circular de partículas, por ejemplo, tiene 4 millas (6 kilómetros) de circunferencia, y los colisionadores equipados con súperimanes tienen una altura de cuatro pisos. La longitud del cableado en Fermilab es de millones de pies. En un año el laboratorio genera un pentabyte (1 millón de gigabytes) de datos, suficiente para llenar 500 millones de disquetes.

La visita a Fermilab fue uno de los dos tours “por detrás de la escena” que se realizaron previos a la conferencia, que en esta oportunidad tuvieron lugar el día 6 de junio. El otro tour recorrió el campus corporativo de Underwriters Laboratories, Inc. (UL) mencionado en la sección de noticias.

Antimateria y seguridad contra incendios
El tour de Fermilab comenzó con una presentación sobre la protección contra incendios en el laboratorio y una descripción general de las investigaciones físicas que se están llevando a cabo. Se ofreció una visita a las instalaciones donde se realizan las investigaciones, incluidos los edificios de los diversos detectores, la sala de control principal y el centro de operaciones remotas que Fermilab utiliza en su asociación con el acelerador más potente del mundo: el Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés) situado en Ginebra, Suiza, en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) de la Organización Europea de Investigaciones Nucleares.

La protección contra incendios para los 300 edificios de Fermilab y las 10 millas (16 kilómetros) de túneles está a cargo del Dr. James Priest, ingeniero principal en protección contra incendios de las instalaciones. “Es divertido estar aquí”, expresa él. “Están algunos de los aspectos habituales de la tarea, pero yo me involucro con lo que hacen los físicos… los experimentos pueden llevarse a cabo sobre o debajo de la superficie, hay fuentes de alta energía y protones en el bombardeo de materia y antimateria”.

Priest, el personal de protección contra incendios y el cuerpo de bomberos, también son responsables de garantizar que los resultados críticos de Fermilab, los datos obtenidos de los experimentos, estén protegidos contra incendios. Dicho esfuerzo incluye dos sistemas de seguridad personalizados: robots para recuperar las cintas de datos y detectores de humo colocados en estanterías; equipados con dispositivos de cierre del suministro de energía automáticos y computarizados, para ser utilizados en estanterías para equipos electrónicos, así como en los sistemas de supresión gaseosos de los centros de datos.

Entre las sustancias más volátiles con las que trabaja el laboratorio se encuentran el gas hidrógeno, mezclas especiales de gases inflamables y el ácido fluorhídrico que se utiliza para grabar obleas semiconductoras. Con un rango tal de riesgos potenciales, el tema de la supresión es un asunto complejo. “Probablemente tengamos uno de cada uno de los tipos de sistemas de supresión que existen”, agrega Priest. “Y desarrollamos sistemas de supresión que son exclusivos y de vanguardia, dado que los experimentos son también exclusivos y están sujetos a altos niveles de radiación”.

Priest, junto con el grupo de ingeniería de las instalaciones y consultores externos, revisa cada uno de los experimentos y sus instalaciones a medida que avanza en el proceso de presentación de Fermilab, con el fin de determinar si requieren sistemas de detección y supresión adicionales, materiales no combustibles especiales o dispositivos de cierre, y el modo en que los proyectos de investigación particulares deberían ser supervisados. “Realmente debe prestar atención a cuáles son las metas de los físicos, al modo en que construyen su proyecto y a cuáles son sus necesidades”, dice acerca del proceso de revisión. “Primero lo observa desde el punto de vista de la seguridad humana: ¿cómo operará este experimento? y, ¿si este proyecto incluyera un incendio, de qué modo el fuego afectaría al programa?”.

Mientras los científicos ponen a prueba sus teorías, Priest garantiza que la seguridad humana esté en primer lugar. “No queremos que nadie se lesione”, dice. “Cuando usted construye algo que es único y tiene algún problema con ello —un incendio— su operación debe interrumpirse por meses, o tal vez años para llevar a cabo la debida investigación. Asimismo, tenemos una gran cantidad de estudiantes graduados trabajando aquí que esperan obtener su doctorado por participar en esta investigación”.

Priest recuerda su revisión de un proyecto denominado NOvA —sigla que significa “Aspecto de la oscilación de neutrinos electrones (ve) en NuMi” (NuMi Off-Axis ve Appearance), donde NuMi se refiere a los “neutrinos que se encuentran en el acelerador del inyector principal de Fermilab”; todo ello está relacionado con el estudio de la manera en que los neutrinos cambian de tipo en distancias largas— y recuerda la manera en que los científicos se ocupaban de la formulación y el encolado de sus propios tubos de PVC, que luego se llenarían con una mezcla de aceite mineral. “Seguí intentando quemar este material para ver si resistiría estructuralmente la presión del aceite mineral contenido en los tubos, si podía soportar el entorno de prueba y cuánto tiempo duraría si era expuesto a algún tipo de incendio”, dice Priest. “En realidad, el PVC nunca se quemó, aunque sí se deformaba. [Los científicos] seguían intentando con el agregado de aluminio, a fin de tratar de hacerlo más estructuralmente seguro”.

Los protones y las personas
La planificación para emergencias es también un aspecto de consideración clave para Fermilab. Aproximadamente 3.000 científicos pasan por las instalaciones todos los años y en algún momento determinado algunos de ellos residen en las pequeñas localidades en sitio que incluyen un centro de recreación y una piscina. Fermilab está además abierto al público y recibe a una gran cantidad de visitantes que asisten a conciertos al aire libre y a las presentaciones que se desarrollan en el auditorio de las instalaciones, y ofrece visitas guiadas para las actividades prácticas del centro de educación en ciencias para niños.

“Contamos con una extensiva planificación para emergencias, tenemos nuestro propio cuerpo de bomberos y el motivo de ello es que deben recibir entrenamiento para poder ingresar en las pocas áreas radioactivas del sitio”, dice Priest. “Cualquier cosa que tome de dichas áreas va a ser considerada como un desecho radioactivo y debe ser eliminado adecuadamente”.

El cuerpo de bomberos de Fermilab, compuesto por 19 miembros, desempeña un rol clave en las nuevas construcciones del sitio, así como en los proyectos que lleva a cabo el laboratorio. El cuerpo de bomberos revisa los planes de construcción y de los proyectos a fin de determinar si se requerirá algún equipamiento o entrenamiento adicional. “Cuando realizamos o iniciamos un experimento, cada turno efectúa un recorrido completo, de modo que todos sepan lo que está sucediendo en las instalaciones y dónde están los dispositivos de cierre especiales de gas o energía”, expresa Priest. “Ellos deben saber cómo tratar la criogenia, la exposición a la radiación, los incidentes por radiación, la descontaminación y los materiales peligrosos”. Cuentan con equipos de respiración especiales en caso de que deban llevar a cabo un rescate en un túnel. Tan sólo en nuestros túneles de haces regulares hay voltaje ultra alto, criogenia y materiales radioactivos. Se trata realmente de un cuerpo de bomberos único”.

Aunque, no toda su preparación es para incendios exóticos. Los bomberos de Fermilab también deben estar preparados para combatir incendios civiles iniciados por negligencia durante tareas de cocción, o por incidentes eléctricos en el área residencial; y también brindan asistencia en emergencias a las comunidades aledañas. El cuerpo de bomberos trabaja en un entorno urbano que incluye un edificio de 16 pisos de altura, así como también en un entorno al aire libre; como Parque Nacional de Investigaciones Ambientales, Fermilab efectúa quemas anuales de su ecosistema de pradera.

Algo sobre lo que los especialistas en protección contra incendios de Fermilab pueden estar seguros, es que las instalaciones continuarán lanzándoles nuevos desafíos en su camino, y una de las últimas propuestas ha sido incluso denominada “Proyecto X”, y se relaciona con la creación de una fuente de protones intensa para los haces que se utilizan en los experimentos. Priest aún se plantea qué podría implicar el Proyecto X para su personal de protección contra incendios. Cualquiera sea el desafío, tendrán que mantenerse alerta, a fin de igualar la extrema creatividad científica de las mentes que pueblan Fermilab.

Y sólo tal vez, salir a la caza de un errático bisonte descontrolado. “Probablemente haya una plan de emergencia para un búfalo que se ha escapado”, dice Priest.

Lisa Nadile es Editora Adjunta de la publicación NFPA Journal.

Artículo: http://www.nfpajournal-latino.com/?activeSeccion_var=50&art=357

http://www.bizzcolombia.com/espanol/zonabizz/clipping/clipping.php?video=oz3KEJUKD9M